古代“四靈”中龍和麒麟都有鹿的特征，可見鹿在古代吉祥文化中占有相當重要的地位。它不僅是長壽的象征，在古代還代表政權和帝位。尤其是白鹿，人們稱之為“仙鹿”或“天祿”，視之為祥瑞神奇的瑞獸。古人認為“王者孝則白鹿見；王者明，惠及下，亦見”。又將白鹿的出現視為天下太平的標志。在這一點上，古代瑞獸中唯有鳳和麒麟可與白鹿媲美。

鹿是大自然中常見的動物，它的形體奇特，四肢細長，身上有漂亮的花點，牡鹿還長著枝角，形象十分可愛。在龍、鳳、麒麟、龜“四靈”中，龍和麒麟的造型均與鹿有關，龍的角似鹿，麒麟是鹿身。古人選擇鹿作為龍和麒麟的原型之一，是因為鹿有許多美麗的傳說，是古人心目中祥瑞神奇的動物。《春秋運斗樞》稱：“瑤光散為鹿。”瑤光，即祥瑞之光，意為鹿是瑤光散開而生成的，它是祥瑞之兆。當然這種瑞獸不是指一般的鹿，而是白鹿。晉葛洪《抱樸子》稱：“鹿壽千歲，滿五百歲則白。”是說鹿能活千年以上，從滿五百歲開始，其色就變白，成為白鹿。據說白鹿常與仙人為伍，老子就經常乘白鹿出游。

　

古代祥瑞學說認為，君王仁孝圣明時，白鹿就會現世。如《符瑞志》稱：“鹿為純善祿獸。王者孝則白鹿見；王者明，惠及下，亦見。”有人稱白鹿為“天鹿”或者干脆寫成“天祿”。據《漢書·西域傳》記載：“有桃拔、獅子、犀牛。”《注》曰：“桃拔……一角者或為天鹿，兩角者或為辟邪。”宋代歐陽修在《集古錄》中也曾提及天鹿。

鹿在古代還是政權和帝位的象征。據《史記·淮陰侯列傳》記載，漢高祖劉邦在逮捕辯士蒯通后，問他為什么煽動韓信造反，蒯通回答說：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。跖之狗吠堯，堯非不仁，狗固吠非其主。當是時，臣唯獨知韓信，非知陛下也。且天下銳精持鋒欲為陛下所為者甚眾，顧力不能耳。又可盡烹之邪？”漢高祖本來想把蒯通烹了，聽他說了這番話，就把他釋放了。蒯通將鹿比喻為政權，可見鹿在中國傳統文化中占著相當重要的地位。